Håndboken skal være et hjelpemiddel til arbeidet i abortnemndene, og er særlig beregnet på nye medlemmer av nemndene. Formålet er å sikre en mest mulig ensartet praksis ved landets abortnemnder og dermed trygge den abortsøkendes rettssikkerhet.
Håndboken oppsummerer det rettslige grunnlaget for nemndarbeidet, retter fokus mot betydningen av nemndsmøtet og formidler viktige erfaringer fra abortnemndenes arbeid. En slik håndbok har lenge vært etterspurt på de nasjonale konferansene for abortnemndenes medlemmer og temaene som presenteres er basert på innspill fra konferansene.
Boka er en oppfølging av Helsetilsynets tilsyn med landets abortnemnder, Handlingsplan for forebygging av uønskede svangerskap og abort 2004-2008 og av rundskriv I-4/2006, der Helse- og omsorgsdepartementet har presisert i at nye medlemmer av abortnemndene må få god opplæring og innføring i arbeidet.
Håndboken er utarbeidet av Helsedirektoratet i samarbeid med en ressursgruppe bestående av representanter fra fagmiljøer med særlig kompetanse på tema knyttet til reproduktiv helse og abort.
Den eksisterende Håndboken er ikke oppdatert i forhold til endringer i § 8 i Lov om svangerskapsavbrudd. Stortinget vedtok i mai 2009 å erstatte de fem regionale klagenemndene med én sentral klagenemnd. Endringen trådte i kraft 15. februar 2010. Departementet mener en sentralisering av klagebehandlingen vil føre til større likebehandling av søknadene og vil bedre kvinnenes rettsikkerhet. For å sikre bred kompetanse i klagenemnda er også antallet medlemmer av nemnda utvidet med to. Dette innebærer at den sentrale klagenemnda har fem medlemmer. Helsedirektoratet er sekretariat for den sentrale klagenemnda. Direktoratet har inngått en avtale med Oslo universitetssykehus om bistand når det gjelder sekretariatsoppgavene.
En revidert utgave av Håndboken vil foreligge våren 2012.