Statistisk sett lever vi lenger og er friskere jo høyere utdanning og inntekt vi har. De rikeste har litt bedre helse enn de nest rikeste, som igjen har litt bedre helse enn de tredje rikeste osv. Sosial ulikhet i helse danner mønster av en gradient gjennom hele befolkningen og er derfor et problem som angår alle
Sosial– og helsedirektoratet har fått i oppdrag av Helse- og omsorgsdepartementet å bygge opp kompetanse i forvaltningen om sosiale ulikheter i helse. ”Gradientutfordringen” - som er tittelen på Direktoratets egen handlingsplan, legger grunnlaget for dette arbeidet. Planen tar til orde for en todelt tilnærming til problemfeltet.
For det første er det behov for mer kunnskap om sosiale ulikheter i helse og deres årsaker. Det er viktig at forvaltningen og beslutningstakere blir mer bevisst på sosiale ulikheter i helse. For det andre må ulike tiltak - på alle forvaltningsnivåer og innenfor flere sektorer - rettes inn slik at de kan bidra til å redusere sosiale ulikheter i helse. Et viktig virkemiddel for å nå dette målet er helsekonsekvensutredninger, som kan utvikles som et verktøy for å vise de virkninger ulike tiltak har på den sosiale fordelingen av helse.
Helse- og omsorgsministeren har videre varslet en fremtidig nasjonal og tverrdepartemental strategi mot sosiale ulikheter i helse som skal forankres i Helse- og omsorgsdepartementet.