Dersom produksjonen av helsetjenester blir lavere enn forutsatte mål, får det økonomiske konsekvenser. De regionale helseforetak mister inntekter. På den annen side vil kostnadene ved økt aktivitet bare delvis kompenseres gjennom ordningen med innsatsstyrt finansiering (ISF-ordningen).
Et viktig hensyn ved innføring av innsatsstyrt finansiering i 1997 var å stimulere til økt aktivitet for å redusere ventetider ved somatiske sykehus. Dette målet har endret seg. Siden 2003 har ambisjonsnivået vært å opprettholde aktivitetsveksten på omtrent samme nivå som året før. Helse- og omsorgsdepartementet utrykker sine krav til aktivitetsnivå gjennom sine årlige styringsdokumenter til de regionale helseforetak.
ISF er et finansieringssystem rettet mot de regionale helseforetakene. Det er viktig å være oppmerksom på at ISF ikke er, og heller ikke er ment å være, et system for treffsikker finansiering av enkeltpasienter eller enkeltavdelinger.
Innsatsstyrt finansiering skal sammen med øvrige finansieringsordninger understøtte de regionale helseforetakenes ”sørge-for”-ansvar.