Finansieringsordningens viktigste formål er å understøtte "sørge for"- ansvaret til de regionale helseforetak. Gjennom ISF-ordningen gjøres deler av bevilgningen avhengig av hvor mange pasienter som får behandling.
Til grunn for klassifisering av aktivitet og beregning av ISF-refusjon ligger DRG-systemet.